A felperesek azzal vádolják a kiadót, hogy 1993 és 2011 között különféle bűncselekmények, köztük lehallgatás révén jutottak információhoz a csoport tagjairól. Az ügyet hosszas előkészítés után hétfőn kezdte el tárgyalni a bíróság, Harry herceg várhatóan csütörtökön tesz tanúvallomást.
A vádak igen súlyosak. Harryék szerint az ANL nem válogatott az eszközökben, és illegális információgyűjtési gyakorlatot folytatott. A felperesek azt állítják, hogy a kiadó bepoloskázta otthonaikat és autóikat, lehallgatta hívásaikat, érzékeny információk megszerzése érdekében rendőröket fizetett le, valamint illegális módszerekkel és manipulációval pénzügyi adatokhoz és orvosi feljegyzésekhez fért hozzá.
Meggyőző bizonyítékaink vannak (a vonatkozó dokumentumokat érintő korlátozások ellenére) az Associated jogellenes információgyűjtési tevékenységéről (és az ennek eredményeként megjelent jogellenes cikkekről)
– fogalmazott a felperesek csoportját képviselő David Sherborne nyitóbeszédében a bíróságon.
Kétségtelen, hogy a Mail magazinok újságírói és vezetői részt vettek vagy bűnrészesek voltak a jogellenes információgyűjtés gyakorlatában, amely olyan sok ember életét tette tönkre
– tette hozzá.
Az ANL tagadta, hogy jogsértést követett volna el, és abszurdnak nevezte a vádakat. Képviselőjük szerint a csoport nem tudta bizonyítani, hogy a legsúlyosabb visszaélések megtörténtek volna.
A felperesek között van Harry herceg mellett Elton John és férje, David Furnish, valamint Elizabeth Hurley színésznő is. A tét óriási, nemcsak az érintettek hírneve forog kockán, az ítélet anyagi értelemben is súlyos következményekkel járhat.
Az eljárás költségeit 40 millió fontra, vagyis 53,5 millió dollárra becsülik. Ha a kiadó elveszíti a pert, működése is veszélybe kerülhet.
Harry herceg köztudottan viharos viszonyt ápol a brit bulvársajtóval. Korábban egyenesen úgy fogalmazott, hogy a sajtó mérgező tevékenysége volt az egyik oka annak, hogy feleségével úgy döntöttek, visszalépnek a királyi családhoz kapcsolódó kötelezettségeiktől, és az Egyesült Államokba költöznek.
A herceg már többször megfordult a bíróságon. Sikeresen tett jogi lépéseket a Rupert Murdoch News Group Newspapers (NGN) és a Mirror Group Newspapers (MGN) kiadói ellen, amelyek végül bocsánatot kértek tőle, elismerték, hogy szabályt szegtek és kártérítést fizettek.
A mostani ügy előzményének számító lehallgatási botrány 2011-ben robbant ki, miután kiderült, hogy brit újságírók politikusok, hírességek és más magas rangú személyek telefonjait törték fel és hallgatták le. Ennek nyomán szűnt meg Nagy-Britannia egyik legnagyobb lapja, a News of the World, az országban pedig széles körű vizsgálatok indultak a sajtó működésével kapcsolatban. A most zajló pert éppen ezért komoly figyelem övezi, az ítélet precedens értékű lehet a jövőben indított hasonló ügyekben.
